Nace en el extremo oriental del lago binacional Palena, en Chile, y compartido con Argentina, bajo el nombre de lago General Vintter. Recorre el territorio hasta desembocar en las cercanías de la localidad de Raúl Marín Balmaceda, recibiendo las aguas de los ríos Frío y Rosselot. Se ubica en la Patagonia Norte entre la región de Los Lagos y región de Aysén.
Su particularidad y atractivo está dado por el tamaño de los salmones que allí habitan, convirtiéndose en un paraíso natural para la pesca. Su paisaje está dominado por las altas cumbres, casquetes de hielo y bosque de lenga (Nothofagus pumilio) que llega hasta las frías aguas del lago.
La cuenca de este caudaloso río es una de las cuatro hoyas hidrográficas más importantes de la región. En su trayecto por quebradas y valles se observa el bosque siempre verde patagónico destacando, dentro de sus atractivos, el cerro Barros Arana y el volcán Melimoyu.
El río Palena es navegable de cordillera a mar y es uno de los cursos fluviales más singulares y reconocibles de la Patagonia, por su origen en la pampa y el trayecto que sigue hasta desembocar en el océano Pacífico. Desde enero del 2009, el tramo La Junta-Raúl Marín Balmaceda es Ruta Patrimonial de Bienes Nacionales.
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